“不孝有三，无后为大。”孟子的这句名言，曾经影响了很多人，为了子嗣不绝，为了传宗接代，不知道引发了多少奇奇怪怪的故事。
《现代汉语词典》解释“子嗣”：“指儿子（就传宗接代而言）。”“子”与“嗣”组成的“子嗣”，侧重于传宗接代的含义。“子”和“嗣”词意相近，但也各有侧重，我们还是先探究一下“嗣”字的来龙去脉吧。
“嗣”字的甲骨文字形是
金文是
小篆是
从甲骨文字形看，“嗣”是由“大”、“子”、“册”组成的会意字。“册”是帝王对臣下封土授爵的文书，所谓“大子”，即嫡长子。“嗣”的本义是“诸侯传位给嫡长子”。
《说文解字》解释“嗣”：“诸侯嗣国也。从册，从口，司声。”《说文解字》的依据是小篆字形，其解释“嗣”的意思是“诸侯继承国君之位”，该字是会意字加形声字，即由“册”、由“口”会意，由“司”表声。为什么“从册从口”？徐锴《系传》解释道：“《尚书》祝册，谓册必于庙，史读其册也，故从口，此会意。”
到金文时“嗣”的字形发生变化，但“册”一直保留着且没有变化，说明“册”字在其字形组成中的重要性。《说文解字》解释“册”：“符命也。诸侯进受于王也。象其札一长一短；中有二编之形。”符命，就是符信教命，写在简册之上。徐灏《段注笺》：“凡简书皆谓之册，不独诸侯进受于王也。此举其大者而言。符、册亦二事也。”什么意思呢？这个“册”就是诸侯进朝接受于王者的简册。看小篆字形，五根竖线象那简札一长一短的样子，中间的两条横线，表示有两道穿连竹简的绳子。
《汉字形义演释字典》认为：“册”字甲骨文字形是
其五条竖线表示刻有文字的竹简或木简，中间的长方形为编串竹简或木简的绳索。“册”字的金文字形是
小篆字形是
其金文字形和小篆都与甲骨文字形相似。“册”的本义是书简，即编串在一起的许多竹简或木简。“册”由“竹简”引申为“皇帝的诏书”，由“皇帝的诏书”引申为“赐封”。当然，因为书简是可以量化的，所以引申作量词。
再看一下“司”字。《说文解字》解释“司”：“臣司事于外者。从反后。”意思是说：“司”是在外办事的官吏，由“后”字反过来表示。《段注》：“外对君而言，君在内也。臣宣力四方，在外。故从反后。”许慎把“司”看成是反写的“后”，由此解释“司”字，不能不佩服其细致的观察力。但可惜是一个望文生义的解释，“后”字我们随后再讲。许慎的年代没见到甲骨文，而“司”字的甲骨文字形是
《汉字形义演释字典》如此解释：“司”字甲骨文的左下部是人的嘴巴之形，右边是手指朝上而向左弯的一只右手。用手遮在口上，表示发布命令。
其金文字形是
小篆字形是
从甲骨文到金文到小篆，其字形都是一脉相承的。“司”的本义是发布命令。“司”的本义已经消亡，引申为“主管”、“主持”。由“主管”引申为“观察”（后作“伺”）、“官署”，由“官署”又引申为“官吏”。