在传统，伶人指的是演唱、唱歌、作乐的人，而且在唐代普遍指的是男子；然而厥后人们对伶人的性别诉求也不是很庄重了，既不妨指女子，也不妨指男子。
传闻，黄帝的部下有一个乐官，姓怜，而且创作了音律。所以人们便将少许演唱、唱歌、作乐的人统称为怜人，而伶人在传统的身份位置并不高。
在唐代的功夫，人们将少许有特出工夫的演艺职员称为伶人。在明清的功夫，伶人指的是伶人，人们又将工作分为了“第三教室九流”，而伶人是最底层的。其时的伶人也常常被人们忽视，有些混得好的也就成了名伶。所以，在传统的功夫，这个称谓也带有贬义的颜色，到厥后也渐渐被人们唾弃。