海燕重要以海滨小鱼、虫豸、软体众生、甲壳类以及耕地里的蠕虫和土蚕为食。由于海燕重要休憩于南极苔原、丛林苔原、荒凉、草地等宽大地带的河道、湖泊、水塘和池沼中，也捕食岸边小鱼，拾取岸边及船上抛弃的剩饭残羹剩饭。偶尔也掠食其余鸟的卵和幼雏。
海燕是一种益鸟，该物种在北欧，北亚和北美西北部繁衍。除冰岛，北部和波罗的海邻近的种群，以及加拿大沿海的少许海燕除外，大普遍海燕都向南部迁徙。
即使海燕逼近海面遨游，那么将来的气象将是晴好的；即使它们沿着海边徜徉，那么气象将会渐渐变坏。即使海燕离沸水面，高高遨游，形单影只地从大海遥远飞向海边，大概成群的海燕会合在沙岸上或岩石缝里，则预见着狂风雨行将光临。