世界上最深的湖泊是贝加尔湖，这个十分狭长的湖泊的平均深度730米，最深处为1637米，它的面积为3.15万平方公里，在世界上最大的湖泊面积中排名第七，但是因为它足够深，因此也是世界上淡水储量最大的湖泊，蓄水量达23.6万亿立方米，与美国五大湖区的总蓄水量相当，占全世界地表流动淡水储量的1/5左右，是我国地表淡水总量的8倍多。
贝加尔湖之所以这么深，是因为它是一个地层构造断层湖泊，也就是说它是由地壳运动断裂形成的，属地震断层陷落型湖泊，科地质学家分析认为最早开始形成于2500万年前，是在几次级别巨大的地震中形成的，大概在2000万年前其主体轮廓就形成了，不过直到今天，这一带每年的大大小小的地震仍然会发生2000多次，毫不夸张地说，贝加尔湖也是被地震这样的地质活动震出来的一个大型湖泊。
早期的贝加尔湖比现在深得多，地质学家发现如今贝加尔湖水下面的沉积物厚度超过了8千米，说明贝加尔湖深度曾经接近1万米，和马里亚纳海沟都差不多了，这一深度远超全世界其他湖泊，现有的贝加尔湖的深度只相当于其早先深度的1/6，后来经过泥沙等沉积物的不断填埋，导致了贝加尔湖深度不断变浅，过了两千多万年的填埋，今天其最深处只有1637米，但是即便如此，它仍然是全世界最深的湖泊，把我国的泰山放到贝加尔湖中，它的山顶距离水面仍然有100米左右。
如今贝加尔湖流域植被相对较好，其中的河流的含沙量较小，因此湖水十分清澈，阳光可直射水面以下17米，水质也达到了饮用水标准，人类可以直接饮用。
贝加尔湖中还生存着一些海洋生物，如海豹、海绵、海螺、龙虾、奥木尔鱼等，关于它们的来源还是个谜，有人认为它们是沿着叶尼塞河溯流而上来到这里的，但也有人认为远古的贝加尔湖曾经是海洋的一部分，后来海洋退去，一些海洋生物就在贝加尔湖中留存了下来。
历史上贝加尔湖曾经长期归属我国某些政权管辖，其名字也比较多，如北海、于巳尼大水、小海、白哈尔海、柏海尔湖等。