甘薯属一年生或多年生蔓生草本，又名山芋、红芋、番薯、红薯、白薯、白芋、地瓜、红苕等。因地区不同而有不同的名称。块根可作粮食、饲料和工业原料。甘薯属喜光的短日照作物，性喜温，不耐寒，根系发达，较耐旱。
中国各薯区的种植制度不尽相同。北方春薯区一年一熟，常与玉米、大豆、马铃薯等轮作。春夏薯区的春薯在冬闲地春栽，夏薯在麦类、豌豆、油菜等冬季作物收获后栽插，以二年三熟为主。长江流域夏薯区甘薯大多分布在丘陵山地，夏薯在麦类、豆类收获后栽插，以一年二熟最为普遍。
其他夏秋薯及秋冬薯区，甘薯与水稻的轮作制度中，早稻、秋薯一年二熟占一定比重。旱地的二年四熟制中，夏、秋薯各占一熟。北回归线以南地区，四季皆可种甘薯，秋、冬薯比重大。旱地以大豆、花生与秋薯轮作；水田以冬薯、早稻、晚稻或冬薯、晚秧田、晚稻两种复种方式较为普遍。