结草衔环这个成语用来比喻感恩报德，至死不忘。结草是指把草结成绳子，衔环是指鸟嘴里衔着玉环。这两个词语分别来两个典故：
结草的典故出自《左传·宣公十五年》，说的是春秋时期，晋国魏武子的儿子魏颗，为人明礼敦厚，任晋国将军之职。魏颗的父亲魏武子魏犨有一个爱妾，没有生子。武子每次出征时都嘱咐魏颗说：“我若死，一定要选良配嫁出她。”到了武子病危时又对魏颗说：“我死后一定要让她殉葬，使我在九泉之下有伴。”武子死后，魏颗将祖姬嫁出了，其弟责怪他未尊父亲临终之嘱，魏颗说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我嫁此女，是依据父亲神智清醒时的吩咐。”魏颗在父亲死后，依照父亲清醒时的嘱咐，把父亲的宠妾嫁了人，没有殉葬。这个宠妾一家对魏颗十分地感激，从此就把魏颗当做救命恩人来看待。
公元前 594年的秋七月，秦桓公出兵伐晋，派遣了威震当时的名将杜回带兵，大军在晋国辅氏（今陕西省辅邑县）扎营，准备会战，晋国面临重大威胁，就派魏颗将军出师对抗。双方交战，魏颗与杜回相遇，杜回不用车马，率惯战者数百人“下砍马足，上劈甲将”，神勇无敌，硬拼打不过，魏颗就想以计取之。后来魏颗在青草坡设下埋伏，将杜回诱至此地，双方展开大战，正在难分难解之际，杜回忽然一步一跌，魏颗突然见一老人“将青草一路挽结，以攀杜回之足”，杜回施展不开，摔倒在地，当场被魏颗所俘，魏颗遂大败秦师，这就是秦晋辅氏之战。
晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到那位白天为他结绳绊倒杜回的老人，老人说：你善嫁我女儿，我在九泉之下，感谢您活女之恩，今天结草以助，是为了替女儿报答你的大恩大德！将军当世世显荣，子孙贵为王侯，无忘吾言。魏颗因为活捉了秦国大将杜回，建了军功被晋国君主封于令狐(今山西临猗)。魏颗的后代以祖上封地为姓，称令狐氏。
宠妾的亡父为报答魏颗，在魏颗与秦国打仗时，结草把秦将杜回绊倒，使秦军大败。后来就用“结草”表示报恩。
衔环的典故是记载在南朝梁国吴均的《续齐谐记》中的一个略带有神话色彩的故事。据说，东汉年间，有个九岁的小孩叫杨宝，心地很善良。有一天，他来到华阴山玩耍，看到了一只满身是伤的黄雀坠落在树下，并且被一群蚂蚁团团地围住了。杨宝觉得小黄雀很可怜，赶紧上前去把小黄雀捧在手心里，抱回了家。
他回家后，把小黄雀放到一个铺了草的小箱子里，还每天都用黄花去精心地喂养着小黄雀。在杨宝的精心照料下，小黄雀一天天地好了起来。它的羽毛长全了，又恢复到之前有生机的样子了。
可就在有一天的夜里，杨宝正在读书，忽然一个穿着黄衣的童子向他走了过来。他说：“我本是西王母的使者，奉西王母的使命前往蓬莱仙岛。可是在半路上，我不幸地被鹞鹰所伤，多亏你救了我，在这我非常地感谢你。”
这时这个小仙童从身上拿出了四枚晶莹洁白的玉环，把它送给了杨宝说，“我又要奉命到南海去了。现在我把这四枚玉环送给你，它可以让你的子孙四代人品高洁，并且可以登上朝廷的高官位置，享尽荣华富贵。“说完，黄衣小仙童就不见了。
杨宝后来果然做了高官，而且十分受人敬仰。而他的儿子杨震，孙子杨秉，曾孙杨赐，玄孙杨彪后来也确实都位居高官，并且公正廉洁。
后来，这两个看似没有什么实际意义的词被组成了“结草衔环”这个成语。
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