有人说对联是诗中的诗，是国粹。这昭示了对联的形成和发展有深厚的民族文化底蕴。我国的文字与英美及阿拉伯文字有很大的不同。我国的文字(又称汉字)是方块字，单音独立，平仄抑扬，四声俱备。汉字外形的整齐和内在的节奏，很自然构成我国联语形式上的对称美和抑扬律。
楹联的特征是上下联相对。所谓相对，包括三层意思：一是字数相同，二是内容相称，三是平仄相反。除左右联平仄相对外，还要注意词性相对。即实词中动词对动词，名词对名词，形容词对形容词，数量词对数量词；虚词中的副词对副词，介词对介词，连词对连词，助词对助词，叹词对叹词。
无论短联或长联，上联最后一个字必须是仄声，下联最后一个字必须是平声。这就是创作楹联的“底线”。上联和下联合成一个整体，即为一副对联。上下联的内容要有一定的关连而又不至重复，凡对仗虽工整而含意重复的，叫做“合掌”。合掌是创作对联的大忌，如王勃在《滕王阁序》中的两句：“时为九月，序属三秋。”是合掌。 又如：“云泽清光满；洞庭月色深”，“云泽”是洞庭湖的古名，“清光”就是“月色”、“满”与“深”都是月朗光足的意思，因此上下联完全同义，是合掌的典型。
一般的对联中，又分“正对”和“反对”。刘勰在《文心雕龙》中说：“反对为优，正对为劣”，正对例如：“万里河山披锦绣，千秋功业耀光华”。反对例如：“有山皆见果，无树不摇钱”。钟馗庙联：“奇才人不识，怪貌鬼能钦”也属反对。
对联中还有一种“流水对”(又叫“串对”)上下联的内容或为连贯关系，或为假设关系，或为目的关系。如高州“尚义名区”胡国纲撰的联：“愧我难登循吏传，此邦真有古人风”。如果前后联分别独立开来，意思就不完整或不明白。又如启功有联曰：“若能杯水如名淡，应信村茶比酒香”。上联假设，下联推论，耐人寻味。
写对联时，短联不用标点，长联近年可以用标点，写长联时，上联一行写不完，可以写两行，甚至三行以上，但必须从右至左书写，每行必须平头。写下联时，一行写不完，也可以分两行、三行，甚至更多行。必须从左至右写，与上联平头相对。上下联应形成一个“门”字形，俗称“龙门对”。高州冼太庙中厅陈兰彬撰写的236字的长联，就是“龙门对”的排列形式。
撰写与欣赏对联都离不开修辞，所谓修词就是修饰文句，使表达得恰当、准确、生动，富于情趣。对联比起其他文字形式来，修辞的种类很多。有的为了突出某人某地，把人名地名嵌入一定的位置，保持其相对独立性，使对联意中有意，称为“嵌字”。中山大学教授、“联墨”专家李五湖曾与高州几位友人撰写过一些嵌字联，如为邹继海嵌字“继承唐功汉业；海涵北斗南箕”(鹤顶格)；又如为莫仑嵌字“莫作鹪鹩为彩凤；岂甘驽马必麒麟(仑)”(魁斗格)；又如为李康健嵌字“康庄飞骤千程骥；健翮扶摇万丈天”(鹤顶格)；又如为苏汉材嵌字“敢破天关知好汉；广施伟略识雄材”(雁足格)；又如为神雕工艺厂嵌名“鬼斧神工，铁笔纵横文彩起；镂金雕玉，钢刀闪铄虎龙形”(鸢肩格)。按照传统习惯，七字联各个位置都可以嵌字。除上述五种“格”外，还有“燕颔格”(嵌字于上下联第二字)，“蜂腰格”(嵌字于上下联第四字)，“鹤膝格”(嵌字于上下联第五字)，“凫颈格”(嵌字于上下联第六字)，“蝉联格”(嵌在上联末字下联首字)，“云泥格”(嵌在上联第二字，下联第六字)，“卷帘格”(嵌上联第 六字，下联第五字，或上联第五字下联第四字)，“鼎峙格”(三字人名或地名，两字置于下联首尾，一字置上联中间，成为鼎足之势)。此外还有“偷春格”、“进退格”、“辘轳格”、“葫芦格”、“孤雁出群格”等等，这里不再枚举了。
古时的对联形式很多，如“的名对”、“当句对”、“逆挽对”、“互文对”、“隔句对”(又称扇面对)、“交股对”等等。
高州曹江镇石龟头村金中书画院 (钟桂祥家)的门联就是一副交股对(见《历代联墨合璧作品选》三十二页)：“千载石龟寿；金钟百里鸣”，这是广东省楹联协会会长邹继海亲笔撰书的对联。交股对又称“蹉对”“错综对”“犄角对”，指上下两句相对的字或词颠倒错综，不在相当的位置上，联中“石龟”对“金钟”、“千载”与“百里”，交叉错综成对，就属典型的交股对。
在古对联中，还有不少谐巧联。
如偏旁巧对：
冰冷酒，一点两点三点；
丁香花，百头千头万头。
如顶针双关联：
油蘸蜡烛，烛内一心，心中有火；
纸糊灯笼，笼边多眼，眼里无珠。
如析字巧联(一)：
冻雨洒窗，东二点，西三点；
切瓜分客，上七刀，下八刀。
析字巧联(二)：
四口同图，内口皆归外口管；
五人共伞，小人全仗大人遮。
析字巧联(三)：
大丈夫，半节人身；
朱先生，三个牛头。
还有一些应答的谐巧联，传说清同治进士张之洞，任两广总督时曾出首联：
“四水江第一，四时夏第二，老夫居江夏，谁是第一，谁是第二。”广东新会的举人梁启超巧妙地对出下联：“三教儒在前，三才人在后，小子本儒人，岂敢在前，岂敢在后。”
注：
四水：指江、河、淮、济。
四时：春、夏、秋、冬。
三教：儒、释、道。
三才：天、地、人。
此联上下句收尾，都是仄脚，未免美中不足。