典故“出人头地”出自北宋文坛领袖欧阳修与老友梅尧臣的书信合集《与梅圣俞书》，当中写道：
读轼书，不觉汗出，快哉快哉！老夫当避路，放他出一头地也。
由这段话可以看出，欧阳修对苏轼的文章推崇备至，而他二人之间的故事也被记录在了《宋史·苏轼列传》中：
嘉祐二年，试礼部。方时文磔裂诡异之弊胜，主司欧阳修思有以救之，得轼《刑赏忠厚论》，惊喜，欲擢冠多士，犹疑其客曾巩所为，但置第二。
通过这两段文字的对照，我们不难看出，苏轼在年轻时曾参加过科举考试，当时的主考官就是欧阳修，欧阳修阅卷时觉得其中一篇名为《刑赏忠厚论》的文章写得特别好，便想列为第一。可又担心该文的作者是自己的门生曾巩，于是就将其列为了第二。因此，很多人想当然的认为，这段话中的“第二”指的就是榜眼。其实，这完全是误读，下面我将通过对北宋进士科制度的探讨揭示原因。
自隋朝首创科举制度后，唐宋两代在其基础上不断增删科目，到宋仁宗年间的科举科目主要有常科、制科和武举。宋代将“重文轻武”视为国策，因此文人的地位空前高涨。无数文人对常科中的进士科尤为重视，绝大多数的官员也皆是进士出身，宋人吕祖谦就曾在《历代制度详说》中提到：
“到得本朝，待遇不同：进士之科往往皆为将相，皆极通显，至明经之科，不过为学究之类。”
宋代的进士主要分为三等，也就是三甲：第一等称作进士及第，第二等称作进士出身，第三等则称作同进士出身。录取人数也从唐代的几十人增加到了百人之多，但难度并未因此而降低。
自宋太祖赵匡胤以来，宋代逐步确立了三级科考制度，分别是州试，省试和殿试。州试顾名思义就是以各州为单位进行选拔人才的考试，它也叫解试，解试第一名通常被称作解元。州试结束后，中选者便可前往京城参加礼部主持的省试，省试在明清两朝一般称为会试，通过省试的人便是贡士。最后，这一批挑选出来的贡士可以参加由皇帝亲自主持的殿试，通过殿试考核后，便可赐三甲进士出身，一甲共三人，也就是我们常说的状元，榜眼和探花，二甲和三甲另有若干人。此外，自唐代以来，进士科通常被分为甲、乙两科，值得注意的是，这里的甲乙是有排名区分的，甲为先，乙为后。
在了解了北宋进士科制度后，我们回过头来再看《宋史·苏轼列传》。上文引用的这一段话，开头便是“嘉祐二年，试礼部”，意思就是苏轼在宋仁宗年间，参加了礼部主持的考试。很明显，“礼部”一词已经在告诉我们，苏轼在文中所参加的是三级科考制度中的省试，而非殿试。并且，所谓的榜眼其实是位列进士一甲第二名，是要经过皇帝主持的殿试考核的，但《宋史·苏轼列传》中所述的主考官乃是欧阳修，这就更加证实了苏轼参加的考试实则就是省试。也就是说，欧阳修最终将苏轼的文章列为第二的行为，只能说明苏轼通过了省试的考核，成了贡士，可以进入下一轮的殿试了。
此外，在我们引用的《宋史·苏轼列传》中的这一段话后面其实还有下文：
复以《春秋》对义居第一，殿试中乙科。
很明显，这句话在告诉我们苏轼参加殿试后实则是中了乙科进士。前文已经说过宋代进士分为两科，甲科和乙科，如此看来的话，苏轼非但不是一甲中的第二，反而只是二甲中的一个普通进士而已。
真正的榜眼另有其人那么，苏轼并非榜眼，谁又是嘉祐二年进士科的榜眼呢？通过翻阅史书《宋会要辑稿•选举二》后，我们从中看到了以下记载：
四日，以新及第进士第一人章衡为将作监丞，第二人窦卞、第三人罗凯并为大理评事，通判诸州；第四人郑雍、第五人朱初平并为两使幕职官；第六人已下及《九经》及第，并为初等幕职；第二甲，为试衔大县簿、尉；第三、第四甲试衔，判司、簿、尉；第五甲及诸科，同出身，并守选。
文中所述的章衡其实就是嘉祐二年的进士科第一，也就是我们通常所说的状元，这些在《宋史·章衡列传》中也得到了证实：
章衡，字子平，浦城人。嘉祐二年，进士第一。通判湖州，改盐铁判官，修起居注。
由此可见，那一年真正位列一甲榜眼的实则是这个叫窦卞的人。虽说他没有苏轼有名，但却也是一个执法清廉，刚正不阿的好官。《宋史》中就曾记录了关于他的几个小故事，其中一个如下：
出知深州。熙宁初，河决滹沱，水及郡城，地大震。流民自恩、冀来，踵相接，卞发常平粟食之。吏白擅发且获罪，卞曰："俟请而得报，民死矣。吾宁以一身活数万人。"寻以请，诏许之。
说是熙宁初年，滹沱河水决堤，淹没了很多郡县，还引发了地震。导致很多灾民不断涌向深州，窦卞在没有得到皇上允许的情况下，私自放粮救济了灾民。手下的官吏告诉他，这样做是犯罪要被惩治的，窦卞毫无所动，冷静的告诉他：如果等到皇上下令再放粮，只怕到那时候，这些灾民早就都饿死了，并表示愿意用自己的生命来做担保。后来，皇上知道了这件事，认为他做的很对。
通过对典故“出人头地”由来的分析以及北宋进士科制度的探究，我们发现“苏轼中过榜眼”这件事是完全失实的，之所以会产生这样的误解就是因为在没有充分通读史料的情况下，很轻易的就对北宋的科举制度做出了盲目的判断，从而将真正中过榜眼的窦卞给遗忘了。
参考资料：
《与梅圣俞书》
《宋史》
《历代制度详说》
《宋会要》
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