美国众议院军事委员会主席2021年8月31日在推动对较小的无人平台进行更多投资时表示，过去几年导弹技术的升级使F-35的生存能力低于之前的预期。
华盛顿州民主党众议员亚当·史密斯(Adam Smith)在布鲁金斯学会(Brookings Institution)举办的一次虚拟活动上发表讲话时，迅速指出，F-35的生存能力仍然比其他战斗机“高出相当多”，并将其与F-16进行了比较。
F-16目前仍是美国空军最多的战斗机，并且美国空军将使用到2030年代，海外客户可能会使用到2070年代。目前美国空军和洛马公司合作，在南卡罗来纳州格林维尔的工厂开设了一条新的生产线，生产F-16 Block 70/72战斗机，也就是F-16V除了外销还会自用。
史密斯说：“但它也有一些环境是它无法进入的，因为自从我们开始建造它以来，导弹技术已经有了很大的进步。”
这里的导弹主要说中俄的先进空对空导弹和陆基/海基防空导弹。
洛克希德·马丁公司，第五代隐形战斗机的制造商，声称F-35是“世界上最致命、生存能力最强、（系统）连接最紧密的战斗机”。空军计划购买1763架这种飞机，这将使其成为空军最大的机队。
截止2021年5月，F-35战斗机已经成为美国空军中第二大的机队，仅次于F-16战斗机。现在美国空军的军火库中有283架F-35联合攻击战斗机，相比之下，A-10攻击机有281架，F-15C/D战机有234架，F-15E战机有218架。
另一方面，史密斯毫不掩饰他对F-35计划的不满。3月份，他称该战斗机为“耗子洞”，指责其耗资巨大，6月份，他猛烈抨击该项目高昂的维护费。他的大部分批评都集中在维持问题上，在这个问题上，成本超支已经成为国会中许多人反复提及的主题。史密斯在8月31日重申了这一主题，并指出他在8月30日发布的2022年国防授权法案主席标记中包含的一项条款，该条款将限制空军从2026年10月开始可以维持的F-35战机数量。截至2021年5月7日，空军机队中约有283架F-35战机，并要求在2022财年预算中再购买48架。该军种能够维护的F-35的确切数量将取决于2025财年的维护成本超过该军种宣布的每年每架410万美元的目标多少。
目前，F-35的每小时维护成本高达3.6万~3.3万美元，这还是降低过的，2018年是为4.4万美元。如果按照这个标准算，美国空军要么减少F-35的数量，要么减少使用频率，洛克希德·马丁公司承诺到2025年将这些成本降低到2.5万美元左右。
然而，生存能力的问题提出了不同的挑战。过去，空军曾表示，F-35“在争夺激烈的环境中表现非常出色”，目标是进步到“卓越”。与此同时，美国空军也承认，在高端冲突中不再能实现对空中的广泛控制，而是在“竞争激烈的威胁环境”中寻求“暂时的优势窗口”。
也就是说，美国空军也承认，在面对中俄这样的对手时，自己不能保证全面夺取制空权，只能“暂时性取得优势”
史密斯说，在如此激烈的威胁环境中，像F-35这样的平台太大了，不可能完全不被发现。相反，他主张加大对“更小、更具生存能力的平台，在许多情况下是无人平台”的投资。史密斯特别指出，无人机群的概念可能会承担一些最初为F-35设想的任务。史密斯说：“我们在叙利亚和亚美尼亚-阿塞拜疆冲突的一些战斗中看到了这一点。”“你有一群无法检测到的无人机，它们仍然可以带来相当强大的打击--你看不到它会来，你要花很长时间才把它击落。”这就是我们在这方面进行投资的原因。在很多方面，这可以完成很多大平台无法完成的任务，因为大平台更容易被发现。
无人机群的概念已经出现在空军的雷达上好几年了，前美国采购负责人老板威尔·罗珀(Will Roper)在2019年称其为战争的未来。与此同时，美国空军还投资了防御这类无人机蜂群的平台，包括一台高功率微系统，可以一次消灭大范围的无人机。
微波反无人机武器“雷神”，属于美国空军研究实验室（AFRL）项目
除了批评F-35的生存能力外，史密斯还推动了该项目的更多竞争，特别是在发动机方面。普惠(Pratt&Whitney)的F135发动机一直是长时间维修和延误的根源，通用电气和普拉特目前都在参加空军的自适应变循环发动机过渡计划。
自适应变循环发动机过渡计划概念技术
F-35目前使用的是普惠(Pratt&Whitney)的F135发动机。2011年，五角大楼取消了通用电气制造第二型发动机的计划（在F-15和F-16上都是两家的发动机，这还有个‘发动机大战’），为国防部最大的采购计划留下了一家供应商。空军、海军陆战队和海军都在购买第五代战斗机的变种，美国的许多盟友和合作伙伴也是如此。
F-35发动机磨损速度很快，而且维修时间很长，导致F-35出现了发动机短缺。截至2021年7月8日，有多达41架美国空军的F-35A，以及1架属于美国海军陆战队的F-35B，另1架来自美国海军的F-35C，还有3架交付给外国空军的战斗机，共计46架F-35战斗机因为没有发动机，被迫停飞。
F-35战斗机使用的F135发动机
史密斯说，自适应变循环发动机过渡计划（AETP）主要是为下一代空中优势计划(NGAD 也就是六代机)等未来平台设计的，但“这些发动机也可能用于F-35。”
通用动力公司（GE）宣布完成了首台XA100变循环发动机的测试。六代机的动力技术基础，F-35的潜在换发对象，核心机缩小后甚至可以用于为F-22、F-15、F-16等平台升级。
“我认为，我们现在有能力在未来创造发动机竞争，”他补充道。“我们将推动发动机竞争，因为这是最重要的事情之一。F-35发动机…的烧蚀速度比我们预想的要快，修复时间也比我们预想的要长。我认为我们有能力推动发动机竞争，我们将做到这一点。”
在他的2022年国防授权法案标记中，史密斯提议指示五角大楼的采购负责人向国会提交一份“从2027财年开始，继续开发、集成和运行自适应变循环发动机技术计划推进系统到美国空军F-35A机队的战略”。
自适应变循环发动机发动机（AETP）计划，可以看到有计划用于F-35的升级