在人们的印象中鱼类都是生活在水中，而且是离不开水，离开水很快就会死掉；鱼类之所以离开水就会死掉，是因为一般鱼类的呼吸需要在水中进行，离开水鱼类就无法呼吸。
鱼类拥有一种可以"水下呼吸的肺"即鱼鳃，鱼类通过张嘴和打开两侧的腮瓣让水流过鱼鳃，鱼鳃上布满了丰富的毛细血管。这些毛细血管中血液会吸收流过的水中的氧气，最后通过血液循环运输氧气到达全身，从而达到呼吸的效果。
鱼鳃呈鲜红色一般，然后形状像几层整齐的细细刷子，方向由鱼嘴向两侧展开，在水中摇曳。处理过鱼类的朋友对此应该一定很熟悉，一般人们会将它从两侧腮瓣中摘除掉，并不会食用鱼鳃。
为什么离开水鱼再无法呼吸那么问题来了，既然鱼鳃可以在水中吸收氧气呼吸，那么在陆地上，空气中含有更高浓度的氧气，为什么反而鱼类无法呼吸呢？因为一旦鱼离开水，鱼鳃上的鳃丝便会粘黏在一起，这样反而导致鱼鳃无法与氧气接触，从而无法获取充足的氧气，最终被憋死。所以一般鱼类离开水很快就会死掉。
但是有一种鱼，不仅离开水也能呼吸，而且可以离开水生存一年多，那就是肺鱼。目前有六个物种活着。四种非洲肺鱼属于一个属，而南美和澳大利亚的物种都属于自己的属。
肺鱼是一种古老鱼类，其历史可以追溯到4亿年前。称得上是上古鱼类了吧，这已经是一件很惊奇的事情了。而且这个物种在地球上存活了4亿多年，并没有发生什么大的特征变化。怪不得拥有离开水也能存活的能力，接下来我们就一起看下它的水外存活技能。
除了鱼鳃鱼类还有另外一个在水中生存的重要器官，就是鱼鳔。对于常规的鱼类，鱼鳔主要是用来调节体内气体的含量，从而调节鱼类在水中的沉浮。而鱼鳔并不会用来呼吸，但是对于肺鱼来说，它的鱼鳔是可以用来呼吸的。或者说肺鱼的鱼鳔更像是人类肺部的一种鱼鳔，或者干脆可以把它说成是肺鱼的肺，毕竟它已经不再是简单的鱼鳔。当肺鱼在水中时，依靠鱼腮来呼吸，当它离开水时，可以通过特殊的鱼鳔来呼吸，所以肺鱼离开水也不会马上死去。
肺鱼的科学名称是Dipnoi，这是一个拉丁术语，大致意思是它有两个呼吸器官。而汉语音译过来的名字肺鱼，表示一种用肺和鳃等结构呼吸的鱼。
在淤泥中存活一年当旱季到来时，西非或南美的肺鱼会在湖底或河床的淤泥中为自己制造一个洞穴，并将整个躯体藏于其中，并分泌一种粘液，在体外形成一层保护膜，只保留一个小孔用来呼吸。同时对于西非的肺鱼，它们还会进入一种休眠状态，此时身体代谢会降到极低，只有正常代谢的六十分之一，依靠消耗自身的肌肉组织作为养料，并保持这种状态可以存活一年多。但是南美的肺鱼并不会进入休眠的状态。
在《 一条忍着不死的鱼》的文章中，讲述一只生命力顽强的肺鱼"黑玛"，被密封在房子的泥砖块中，并最终在经历了四年的尘封生活后，在一场狂风暴雨中，从泥砖块中挣扎蹦出，最后回到了河流。也许文学作品中被夹杂了一定的夸张和想象，但是就像艺术源于生活更高于生活，“黑玛”的经历源于肺鱼的独有生存能力，更象征着坚持和忍耐的精神！
提到代谢，笔者这里想到了另外一种古老的物种，就是鳄鱼，它是两亿多年前与恐龙同一时代的动物。它的代谢也很低，同时它的能量转化率超高。比如人类的对食物的能量转化率大概只有3%，而鳄鱼的能量转化率可以达到60%。如果拿人作类比，相当于吃一天的饭，可以连续20天不用吃饭。看来要想活得久就得“低碳环保节能”。
科学家还发现，肺鱼这一古老物种，很可能在四亿年前，是所有四足动物（哺乳动物、两栖动物、爬行动物等）的近亲。因为两者之间的一些相似之处，包括四个肢体、类似的颅骨排列，以及牙釉质和肺系统的存在。怪不得肺鱼拥有四个细长的类似触须东西，也许在后来的进化中慢慢演变成了强壮的四肢。